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“天宫”空间站电推进发动机首次实现在轨“换气”

康亮杰 鲍宜静 科技日报记者 付毅飞

记者6月20日从中国航天科技集团六院获悉,近日,在天地协同配合下,“天宫”空间站电推进系统大气瓶完成在轨安装任务,该院801所首次采用“换气”而非“补气”的方式完成电推进系统推进剂——氙气的补充。

电推进系统的工作原理是,先将氙气等惰性气体转化为带电离子,然后把这些离子加速、喷出以产生推进力,进而完成航天器的姿态控制、轨道修正和轨道维持等任务。在“天宫”空间站上的使用,是电推进系统在载人航天领域的首秀。有了大气瓶作“外挂”的空间站电推进系统,使用寿命将大大延长,对空间站长期安全平稳飞行起到重要作用。

“天宫”空间站电推进发动机首次实现在轨“换气”

电推进系统地面试车。航天科技集团六院供图

据介绍,为了给电推进系统在轨“换气”,研发团队创造性地提出了一种简化版浮动对接形式:通过粗定位导向装置实现机械臂初始定位,再通过自主精定位作进一步修正。这种方式极大提高了对接可靠性,即便在轨多次拆装也能保证精度满足要求。

“天宫”空间站电推进发动机首次实现在轨“换气”

空间站电推进系统点火状态。“天和”核心舱舱外全景摄像机拍摄

同时,由于气瓶安装于统一接口,原则上只要符合接口要求,空间站电推进系统可以安装容积不同、工作压力不同、填充气体不同的气瓶。贮气模块的“百搭”特性,不仅极大增加了电推进系统的寿命和可靠性,也丰富了系统的功能。

考虑到太空环境不可控因素较多,除了支持机械臂自动在轨更换气瓶,研发团队还设计了航天员手动更换气瓶方案。