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银河系最古老薄盘恒星约95亿年前形成

记者2日从中国科学院国家天文台获悉,基于郭守敬望远镜和开普勒太空望远镜观测数据,我国天文学家发现,目前已知最早的银河系薄盘恒星年龄约为95亿年。这为深刻认识银河系薄盘的早期形成演化历史,提供了重要的观测依据。相关研究成果发表于英国《皇家天文学会月刊》。

天文学家普遍认为,银河系主要的特征结构包括中心核球、银盘和银晕。其中,银盘又包括厚盘和薄盘,厚盘恒星先于薄盘恒星形成,即薄盘比厚盘更为年轻。薄盘的形成是过去约80亿年间在银河系发生的非常重要的事件。

那么,薄盘和厚盘形成时到底发生了什么?最早的薄盘恒星究竟是什么时候形成的?“这些问题一直困扰着天文学家,解决这些问题的关键在于获取精确的银盘恒星年龄样本。”论文第一作者、中国科学院国家天文台副研究员武雅倩说。

星震学被认为是目前获取恒星年龄最准确的方式之一。由于红巨星的亮度相对较高,天文学家一般会用这些分布在银盘上的红巨星作为探针,追踪到银盘更远处。

在这项研究中,研究人员精确测定了5306颗红巨星的年龄。在此基础上,研究人员又用化学方法区分了薄盘和厚盘的恒星,并系统地研究了银盘薄盘恒星年龄的分布,发现其中最古老薄盘星的年龄约为95亿年。

“这个结果与银盘‘双内落’模型的理论预期较为一致;同时,在此时间内,银河系厚盘仍在形成恒星,这表明银河系薄盘和厚盘恒星的形成存在一个共同的时间窗口。”武雅倩解释。

此外,这项研究还发现,第一批薄盘星的金属丰度分布以及空间分布较为广泛,这表明薄盘恒星中的内盘和外盘恒星可能同时形成。