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银河系或正在丢失暗物质

科技日报记者 刘霞

法国巴黎天文台科学家领导的国际天文学家团队,利用盖亚太空望远镜提供的数据估计,银河系的质量约为太阳质量的2000亿倍,仅为过去估值的1/5到1/4。这项研究似乎表明银河系正在丢失一些暗物质,这种不可见的物质约占宇宙总质量的85%。新研究发表于最新一期《天文学与天体物理学》杂志。

银河系或正在丢失暗物质

盖亚太空望远镜绘制了银河系18亿颗恒星的天文图。图片来源:NASA官网

盖亚太空望远镜绘制了银河系18亿颗恒星的天文图,研究人员据此估计银河系的总质量仅为太阳的2000亿倍,而此前的估计值约为8900亿倍到1万亿倍太阳质量。

研究论文作者、巴黎天文台的弗朗索瓦·哈默博士解释说,她们通过观察银河系的旋转曲线来计算其质量。从本质上讲,银河系是由1000亿至4000亿颗恒星组成的螺旋星系,科学家认为这些恒星被暗物质晕包围。虽然盖亚绘制出的18亿颗恒星只是银河系内恒星总数的一小部分,但足以让研究人员计算出其准确的旋转曲线。

银河系的旋转曲线与其他大型螺旋星系不同,因为它不是平坦的。而且,20世纪70年代后,科学家提出了一种理论,即大型螺旋星系必须被暗物质晕包围。最新研究表明,银河系的旋转曲线在星系盘的外围开始迅速下降,恒星的轨道运行速度比预期要慢,这表明一些来自暗物质的引力“缺席”。

研究人员表示,银河系的旋转曲线“可能要归因于银河系异常安静的历史”:它最后一次大合并发生在约90亿年前,而其他螺旋星系的合并发生在约60亿年前。此外,这一发现可能会对理解银河系130亿年的历史产生深远影响,因为这可能表明银河系与其他星系的碰撞次数少于其同类星系。